Созависимость, как проблема, была выявлена в 60-х годах прошлого столетия консультантами-психологами в процессе оказания помощи алкоголикам и их семьям. Выяснилось, что не только алкоголик зависит от спиртного, но и его семья зачастую точно так же зависит от него самого. Такое явление назвали созависимостью: алкоголик зависит от алкоголя, а вся семья зависит от его образа жизни. Таким образом "созависимый" буквально означает "зависимый вместе с кем-то".

Сегодня понятия "зависимость" и "созависимость" относятся к людям, страдающим не только алкогольной зависимостью, но и наркотической, неумеренностью в питании (анорексия и булимия), неконтролируемыми приступами гнева, зависимостью от работы (трудоголизм), крайне жестким и законническим подходом к жизни и др. Созависимые могут страдать от этих расстройств так же сильно или даже сильнее, чем сам зависимый.

Например, матери чувствуют себя полностью ответственными за своих зависимых сыновей и дочерей, забывая об ответственности за свою жизнь. Их гложет чувство вины - они пытаются понять, что же упустили в воспитании ребенка, порой доходят до душевного истощения и опустошения.

Жены или мужья полностью подстраивают свою жизнь под супруга, пытаясь предвидеть его намерения и защитить себя и других от его разрушительного поведения. Они находятся в постоянном страхе - чего ожидать от него (нее) сегодня? Именно страх заставляет созависимого продолжать контролировать близкого ему человека даже тогда, когда зависимость уже преодолена им.